Nous sommes au XIIème Siècle, la forêt de Rihoult est entourée d'un vaste marécage alimentée par les eaux de l'Aa, qui se jettent dans le large golfe de Sinus Itius au fond duquel se trouve Sitiu, Saint-Omer aujourd'hui.

C'est dans cette vaste et humide solitude des marais que Bernard Tescelin, plus connu sous le nom de Bernard de Clairvaux, Abbé de l'Abbay de Clairvaux, décide de construire une Abbaye.

Il nomme Gonfroi pour aller fonder cette nouvelle maison Cistercienne, "fille" de l'Abbaye de Citeaux.

Muni de son bâton de pélerin, Gonfroi, accompagné de 12 autres moines, part de Clairvaux pour travailler cette terre sauvage qui vient de lui être confiée.

Ils sondent le sol, extirpent les joncs et les racines, coupent et défrichent le bois, domptent les eaux, tout ceci au prix de pénibles efforts ...

C'est ainsi que Gonfroi jette en 1140 les fondements d'une première maison et d'un oratoire, dédié à la vierge Marie, un peu plus bas que l'emplacement connu aujourd'hui.

Tels furent les premiers jours du Monastère de Clairmarais.

On lui donna le nom de Clarus Mariscus, du fait du paysage environnant et Gonfroi fut nommé premier Abbé.

Sur un domaine de plus de 20 hectares, 600 ans d'histoire et 59 Abbés se sont succédés pour constuire, reconstruire et embellir cette magnifique Abbaye Cistercienne, dont il ne reste malheureusement plus que des ruines à ce jour.